home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091889 / 09188900.012 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  3KB  |  52 lines
  1. ETHICS, Page 67Death WishA Georgia quadriplegic wins the right to end his life
  2.  
  3.  
  4.     Larry McAfee was an avid outdoorsman. Growing up in south
  5. Georgia, he loved to fish, hunt and play baseball. But all that
  6. ended in 1985, when a motorcycle accident left him paralyzed from
  7. the neck down. Since then he has lost his zest for living. McAfee,
  8. 33, thus petitioned a Georgia court for permission to turn off the
  9. ventilator that has been keeping him alive. As the former civil
  10. engineer testified in an emotional bedside hearing last month, he
  11. woke up every morning "fearful of each new day. There is nothing
  12. I have found or can think of that I really enjoy or that has helped
  13. my situation."
  14.  
  15.     Last week McAfee got his wish. Superior Court Judge Edward
  16. Johnson of Fulton County, Ga., ruled that McAfee's right to refuse
  17. life-sustaining treatment outweighed the state's interest in
  18. preserving life. "The ventilator to which he is attached is not
  19. prolonging his life; it is prolonging his death," said Johnson.
  20. With the court's authorization, McAfee plans to move from a nursing
  21. home to a friend's apartment and end his life by using a
  22. mouth-activated timer to shut off the ventilator after medical
  23. personnel have sedated him.
  24.  
  25.     McAfee's situation has revived a smoldering controversy over
  26. whether health-care providers should help the disabled commit
  27. suicide. In July a paraplegic in Michigan successfully petitioned
  28. a court to have his respirator turned off. Some officials denounced
  29. that action, saying it set a dangerous example for the handicapped
  30. by encouraging them to end their lives rather than strive for a
  31. meaningful existence. In McAfee's case, Judge Johnson has
  32. exonerated anyone who helps the patient carry out his plan. John
  33. Banja, a professor of medical ethics at Emory University, notes
  34. that hospitals have no clear mandate for "treatment
  35. discontinuance," and the role of doctors and nurses in these
  36. affairs remains murky. However, adds Banja, "this is a clear-cut
  37. case of a rational adult. The decision lets McAfee decide if his
  38. life is meaningful or not."
  39.  
  40.     The McAfee case comes at a time when the right-to-die issue is
  41. taking on new urgency in the U.S. Most such cases, unlike McAfee's,
  42. involve comatose patients whose families are seeking to withdraw
  43. life-support systems. This fall the U.S. Supreme Court will rule
  44. on such a situation for the first time when it considers the case
  45. of Nancy Cruzan, 32, a Missouri factory worker who has been in an
  46. irreversible vegetative state for six years. The court has been
  47. asked to decide whether there is a constitutional right of privacy
  48. broad enough to allow Cruzan's family to disconnect the feeding
  49. tubes that nourish her, and thereby to let her die. An alliance of
  50. disability-rights activists and antiabortion groups has already
  51. begun to clash with patients' advocates and civil libertarians in
  52. what promises to be a bitter battle.